Le comete, come gli asteroidi, sono piccoli corpi celesti che orbitano attorno al sole. Tuttavia, a differenza degli asteroidi, le comete sono per lo più fatte di ammoniaca congelata, metano o acqua e contengono solo piccole quantità di materiale roccioso.
1. La parola "cometa" deriva dal latino "cometes" che a sua volta deriva dal greco "cometes", che significa "dai capelli lunghi".
2. Le code delle comete possono essere lunghe oltre 1 milione di km.
3. Mark Twain è nato il giorno in cui la cometa di Halley è volata vicino al suolo.
4. Dopo 11 anni nello spazio, la navicella spaziale Rosetta è stata deliberatamente schiantata contro una cometa per fornire foto ravvicinate.
5. Nel 2011, gli scienziati hanno anche scoperto che l'acqua in una cometa ha quasi la stessa composizione chimica dell'acqua negli oceani della Terra, suggerendo che le comete potrebbero aver riportato l'acqua sulla Terra miliardi di anni fa.
6. Il nucleo della cometa è fatto di ghiaccio e materiale roccioso e ha un diametro compreso tra alcune centinaia di metri e 100 km.
7. Nel 1999, la NASA ha campionato con successo una cometa. I campioni contenevano prove di acqua liquida, anche se i ricercatori hanno concluso che le comete non diventano mai abbastanza calde da sciogliere il ghiaccio che possono trasportare.
8. Le comete avrebbero potuto dare vita alla Terra e riempire i nostri oceani. Nel 2009, una sonda spaziale della NASA ha prelevato un campione dalla cometa Wild-2 e ha scoperto che conteneva l'aminoacido glicina, un elemento essenziale per la vita.
9. Quando una cometa viene riscaldata dal Sole, il suo ghiaccio inizia a sublimarsi. Una miscela di cristalli di ghiaccio e polvere viene soffiata dal nucleo della cometa nel vento solare, formando un paio di code. La coda è ciò che di solito vediamo quando osserviamo le comete dalla Terra.
10. Alcuni ricercatori ritengono che le comete possano aver originariamente riportato sulla Terra parte dell'acqua e delle molecole organiche che ora costituiscono la vita qui.
11. Jupiter è un "aspirapolvere spaziale". La sua influenza gravitazionale provoca la collisione di comete e asteroidi sulle sue superfici. La velocità di influenza di Giove è circa 2.000-8.000 volte quella della Terra. Senza Giove, la probabilità di collisioni di asteroidi con i pianeti del sistema solare sarebbe molto maggiore.
12. Le comete hanno due code, non una. Quando le comete si avvicinano al sole, il vento solare e il campo magnetico solare spazzano le particelle in code che si estendono dietro la testa della cometa. Le particelle di polvere formano una coda ricurva.
13. Le comete orbitano attorno al sole, ma si ritiene che la maggior parte di esse abiti in un'area nota come Oort Cloud, ben oltre l'orbita di Plutone. Occasionalmente, la cometa passa attraverso il sistema solare interno. Alcuni lo fanno regolarmente, altri solo una volta ogni pochi secoli.
14. Le comete orbitano attorno al sole in percorsi ellittici, proprio come i pianeti. Tuttavia, il percorso della cometa è molto più ellittico di qualsiasi pianeta.
15. Possiamo vedere molte comete ad occhio nudo quando passano vicino al sole perché le loro code riflettono la luce solare e persino brillano a causa dell'energia che assorbono dal sole. Tuttavia, la maggior parte delle comete è troppo piccola o debole per essere vista senza un telescopio.
16. Le comete si dividono in diverse categorie. Le più popolari sono le comete periodiche e non periodiche.
17. Le comete periodiche o di breve periodo sono generalmente definite come aventi periodi orbitali inferiori a 200 anni.
18. Il nucleo della cometa è come una palla di neve sporca. Il nucleo della cometa è costituito da ghiaccio, polvere e roccia, resti del sistema solare formatosi 4,6 miliardi di anni fa. I nuclei della cometa sono tra gli oggetti più oscuri del sistema solare, riflettendo solo il 4% della luce.
19. La prima "immagine" della cometa di Halley può essere vista sull'arazzo di Bayeux, che fu probabilmente completato nel 1077.
20. Nel 2014 è stata scoperta una cometa che secerne alcol e zucchero nella coda.
21. Le comete possono colpire il nostro pianeta - e lo hanno già fatto. La ricerca suggerisce che la cometa si sia schiantata nel deserto del Sahara circa 28 milioni di anni fa.
22. Le comete lasciano tracce di detriti che possono portare a piogge di meteoriti sulla Terra. Ad esempio, la pioggia di meteoriti delle Perseidi si verifica ogni anno tra il 9 e il 13 agosto, quando la Terra attraversa l'orbita della cometa Swift-Tuttle.
23. Nel 1909, alcuni pensavano che la cometa di Halley avrebbe causato un'enorme esplosione o avrebbe inghiottito il mondo nel gas esilarante. Altri si sono semplicemente divertiti a vedere la cometa.
24. Il punto dell'orbita di una cometa più vicino al sole è chiamato "perielio". Il punto più lontano è chiamato "afelio".