Il Sahara occidentale copre un'area di 266.000 km2. A causa della grande quantità di terra desertica nel Sahara occidentale, la popolazione del paese è piccola. 500.000 persone vivono qui.
Il terreno è per lo più pianeggiante deserto, con ampie aree con superfici rocciose o sabbiose che raggiungono piccole montagne a sud e nord-est.
Il controllo continuo del Sahara occidentale iniziò alla vigilia del ritiro della Spagna nel febbraio 1976. I principali eroi furono il Marocco, che riconobbe questo territorio come parte integrante del suo patrimonio storico. Il patrocinio dell'indipendenza dell'Algeria POLISARIO ha messo radici in un più ampio scontro geopolitico e ideologico con il Marocco. La disputa ha rovinato le loro relazioni bilaterali e, per un po', ha infiammato lo spettro della lotta algerino-marocchina. La Mauritania, il più debole dei Paesi confinanti con il Sahara Occidentale, anch'esso parte del territorio inizialmente occupata, fu però costretta a ritirarsi.
A livello internazionale, sia gli Stati Uniti che la Francia avevano forti interessi strategici, politici ed economici in Nord Africa. Questo conflitto non è diventato la scena della Guerra Fredda. L'Organizzazione dell'Unità Africana (OUA) partecipò attivamente al tentativo di mediare la controversia tra il 1976 e il 1981, ma in seguito divenne un'arena aggiuntiva per essa, causando una temporanea paralisi organizzativa. A partire dalla fine degli anni '80, i successivi Segretari generali delle Nazioni Unite hanno promosso una soluzione diplomatica, ma senza successo, a partire dal 2003.
Il Sahara occidentale è praticamente un deserto e poco abitato. La Kasbah e la moschea della città di Semara (Smara) sono tra i principali monumenti musulmani del Sahara occidentale. La città principale è Laayoune, l'antica capitale coloniale.
La regione ha poca agricoltura, alleva cammelli, capre e pecore e il pesce essiccato viene esportato nelle Isole Canarie. Fonti di minerale di ferro sono ad Agracha e altrove, e vasti depositi di fosfato sono a Bu Craa, a sud-est di Laayoune.
Poco si sa della preistoria del Sahara occidentale, sebbene le incisioni rupestri neolitiche a Sagua el-Hamra e in località isolate a sud suggeriscano che fosse occupato da ulteriori gruppi di cacciatori.
Nel 1346, i portoghesi scoprirono una baia che identificarono erroneamente con il Río de Oro più meridionale, forse il fiume Sénégal. Gli europei hanno studiato questa regione costiera poco fino all'arrivo dei mercanti scozzesi e spagnoli a metà del XIX secolo.
Fatti veloci sul Sahara occidentale
1. Le riserve di fosfato rappresentano solo il 2% dell'economia nazionale.
2. Il Sahara occidentale ha uno status non autonomo. Di conseguenza, sarà difficile sfruttare il gas naturale o il petrolio greggio.
3. Saharawi è il termine usato per denominare i nativi del Sahara occidentale. Tuttavia, i marocchini si riferiscono spesso a loro come berberi meridionali.
4. Il punto più basso è Sebjet Tah a 55 metri sul livello del mare Il punto più alto è un punto senza nome situato a 463 metri sul livello del mare.
5. L'agricoltura comprende frutta e verdura coltivate nelle oasi, cammelli, pecore, capre e pesce. Il Sahara occidentale vanta ricche acque di pesca.
6. La maggior parte della popolazione è araba e alcuni sono berberi. Seguono tutti la religione islamica.
7. I pericoli naturali sono il vento caldo e secco che provoca nebulose comuni che riducono notevolmente la visibilità. Il clima generale del Sahara occidentale è caldo, secco e piovoso.
8. Il principale gruppo etnico è quello dei Saharawi che affermano di provenire dalla tribù yemenita dei Beni Hassan.
9. Quasi i due terzi dei lavoratori nel Sahara occidentale sono impiegati nelle industrie minerarie e della pesca.
10. L'economia del Sahara occidentale è sostenuta anche dal turismo e dall'agricoltura. Il governo marocchino considera il Sahara occidentale la sua provincia meridionale di fatto. Quindi il governo controlla tutte le attività economiche nel Sahara occidentale. Le persone che vivono qui prendono cibo dal Marocco.
11. Il governo incoraggia i cittadini marocchini a trasferirsi e risiedere nel Sahara occidentale tenendo sotto controllo i prezzi dei beni di prima necessità.
12. Le lingue parlate nel Sahara occidentale sono l'arabo e il marocchino.
13. Il Sahara occidentale è una delle aree più scarsamente popolate poiché è costituito principalmente da pianure desertiche.
14. L'economia è piccola e si basa su principi di mercato. Le industrie principali sono l'estrazione mineraria e l'artigianato. Vengono importati combustibili per la flotta peschereccia.
15. Il Sahara occidentale ha un museo nel campo profughi. Lo chiama il Museo dell'Esercito della Libertà del Popolo Saharawi. Presenta veicoli, armi e uniformi del Sahara occidentale.
16. Dal 1884 al 1976, la Spagna ha governato il Sahara occidentale.