Mercurio, un pianeta del sistema solare. Ottavo per dimensioni e peso. La sua vicinanza al Sole e la sua meschinità lo rendono il pianeta più sfuggente visibile ad occhio nudo.
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Nonostante la difficoltà di vederlo, Mercurio era conosciuto almeno ai tempi dei Sumeri, circa 5.000 anni fa. Nella Grecia classica era chiamato Apollo quando appariva come stella del mattino poco prima dell'alba ed Hermes, l'equivalente greco del dio romano Mercurio, quando appariva come stella della sera subito dopo il tramonto.
Hermes era il rapido messaggero degli dei, e il nome del pianeta è quindi probabilmente un riferimento ai suoi rapidi movimenti rispetto ad altri oggetti nel cielo.
Anche nelle epoche più recenti, molti osservatori del cielo non avevano mai visto Mercurio in vita loro. Si ritiene che Niccolò Copernico, il cui modello eliocentrico del cielo nel XVI secolo spiegò perché Mercurio e Venere appaiono sempre nelle immediate vicinanze del Sole, abbia espresso rammarico sul letto di morte di non aver mai guardato il pianeta Mercurio in persona.
Mercurio è solo il secondo pianeta più caldo. Venere, sebbene più lontana dal Sole di Mercurio, in realtà sperimenta temperature più elevate. Questo perché Mercurio non ha un'atmosfera che regola la temperatura e provoca i cambiamenti di temperatura più estremi di qualsiasi pianeta.
Gran parte di Mercurio potrebbe essere stata ricoperta di lava secca. Le pianure settentrionali del pianeta appaiono lisce perché la lava potrebbe essersi riversata sulla superficie, levigandola mentre viaggiava. Sebbene gli scienziati non vedano l'attività vulcanica sulla superficie di Mercurio in questo momento, molti credono che potrebbe essere una buona spiegazione di come appare il pianeta oggi.
Mercurio è il pianeta più piccolo del Sistema Solare con un diametro di 4.879 km ed è uno dei cinque pianeti visibili ad occhio nudo.
Mercurio è il secondo pianeta più denso dopo la Terra. Nonostante le sue piccole dimensioni, Mercurio è molto denso perché è composto principalmente da metalli pesanti e roccia, le principali caratteristiche dei pianeti terrestri.
L'atmosfera del pianeta è così sottile che gli scienziati l'hanno chiamata con un altro nome: l'esosfera. Anche la luna e altri corpi del sistema solare hanno esosfere, il che forse lo rende il tipo di atmosfera più comune nel sistema solare.
Mercurio non conosce stagioni. L'asse di Mercurio ha l'inclinazione più bassa di qualsiasi altro pianeta, il che non si traduce in stagioni sulla sua superficie.
Anche se Mercurio è il pianeta più vicino al sole, la sua superficie può essere ancora molto fredda. Le temperature diurne possono raggiungere i 450 gradi Celsius, ma di notte le temperature possono scendere fino a -170 gradi Celsius. Queste fluttuazioni equivalgono a una fluttuazione della temperatura di oltre 600 gradi Celsius, la più grande di qualsiasi pianeta del sistema solare.
Mercurio prende il nome dal messaggero degli dei romani, noto anche come Hermes nella mitologia greca. Ciò è dovuto alla velocità con cui Mercurio orbita attorno al sole e alla velocità con cui la divinità romana Mercurio era in grado di consegnare messaggi.
Il nucleo di ferro del nucleo di mercurio assorbe circa il 75% del raggio del pianeta. L'enorme nucleo contiene più ferro di qualsiasi altro pianeta del sistema solare.
Mercurio non ha lune o anelli a causa della sua bassa gravità e della mancanza di atmosfera.
Un tempo si pensava che esistesse un pianeta chiamato Vulcano tra le orbite di Mercurio e del Sole, ma un pianeta del genere non è mai stato trovato.
Gli astronomi non si resero conto che Mercurio era un pianeta fino al 1543, quando Copernico pubblicò il suo modello solare del Sistema Solare, ponendo il Sole al centro del Sistema Solare, non al centro della Terra come si pensava in precedenza.
Il pianeta è solo il 38% della gravità terrestre. Ciò significa che Mercurio non è in grado di mantenere l'atmosfera che ha ed è invece ventilato dai venti solari. Tuttavia, gli stessi venti solari portano anche nuovi gas, decadimento radioattivo e polvere di micrometeoriti, reintegrando l'atmosfera.
Mercurio percorre circa 180.000 km/h lungo la sua orbita ellittica. Il pianeta impiega solo 88 giorni sulla Terra per orbitare completamente intorno al sole.
Gli scienziati ritengono che ci sia ghiaccio nei crateri di Mercurio. I poli nord e sud del pianeta sono freddi e ombreggiati, il che potrebbe consentire loro di intrappolare il ghiaccio d'acqua. Meteoriti e comete potrebbero aver trasportato ghiaccio in queste aree, o il vapore acqueo di Mercurio potrebbe essere filtrato e congelato.
L'orbita di Mercurio è più un'ellisse che circolare. Secondo scienziati e astronomi, ha l'orbita più eccentrica del sistema solare e la meno circolare di tutti i pianeti.
Gli scienziati ritengono che l'enorme asteroide abbia colpito Mercurio circa 4 miliardi di anni fa, creando un gigantesco cratere largo circa 1.545 km. Soprannominato il bacino del Caloris, il cratere potrebbe contenere l'intero stato del Texas. Gli scienziati hanno calcolato che l'asteroide che ha creato il cratere doveva essere largo circa 100 km.
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