Il gufo reale appartiene alla famiglia degli allocchi e attira l'attenzione non solo per le sue dimensioni, ma anche per il suo aspetto davvero sorprendente. Questi timidi uccelli per secoli sono stati considerati un simbolo di morte e male, ora la loro specie è per lo più sotto protezione, grazie alla quale stanno lentamente ricostruendo la loro popolazione. Quali sono gli altri fatti interessanti su questi uccelli, chiamati i re della notte?
Negli adulti e nei gufi reali cresciuti, l'apertura alare può raggiungere i due metri e il peso corporeo può raggiungere anche i quattro chilogrammi. I gufi reali femmine sono generalmente più grandi.
Il gufo reale deve il suo aspetto originario al suo piumaggio, formando due "orecchie" sulla sommità della testa. I gufi reali possono spostarli sdraiandoli o mettendoli giù, proprio come i cani. Notevoli anche gli occhi dei gufi reali, con pupille nere e retine rosso scuro, e un grande becco, che ricorda in qualche modo un naso umano, conferendogli un aspetto predatore.
Il gufo reale che vive in Polonia è l'unico gufo polacco che, se non trova un luogo adatto, stabilisce il suo nido direttamente sul terreno, difendendosi efficacemente anche contro animali come lupi, cinghiali e linci. Occupa spesso anche i nidi di altri uccelli, come i falchi, che è in grado di uccidere e mangiare.
Il senso di base di un gufo reale è la vista perfetta. Questo uccello ha un ottimo orientamento nello spazio sia di giorno che di notte, anche alla penombra della luna o delle stelle. Ha anche un udito eccellente, che gli consente di individuare rapidamente il luogo in cui potrebbe nascondersi la sua preda. La sua enorme forza (la pressione degli artigli del gufo reale può raggiungere le due tonnellate) gli permette di cacciare da piccoli animali come lumache, a mammiferi di media taglia (giovani volpi, caprioli e conigli) e uccelli come anatre, cormorani, folaghe e aironi. Per questo motivo si deposita spesso in prossimità di bacini idrici.
I gufi reali sono anche uccelli che si accoppiano per la vita. C'è un caso noto di un gufo reale tenuto in uno zoo negli Stati Uniti, che dopo la morte accidentale del suo partner ha portato alla morte rifiutandosi di mangiare.
La stagione riproduttiva dei gufi reali inizia molto presto, a volte già a dicembre e molto spesso a febbraio. La femmina di solito cova da 2 a 4 uova per 36 giorni. In questo momento, viene nutrita dal suo compagno, che porta la sua preda appena cacciata vicino al nido. I giovani crescono in voli indipendenti entro 7 settimane, ma diventano completamente indipendenti solo dopo aver raggiunto i sei mesi. Durante questo periodo rimangono vicini al nido familiare, dove vengono protetti e nutriti dai genitori. È solo dopo due o tre anni che i giovani gufi reali iniziano a formare famiglie.